A principios de los 70, Nueva York. Frank Lucas vivió durante veinte años a la sombra del Padrino Negro de Harlem, que lo convirtió en su guardaespaldas y confidente. Cuando su jefe sucumbe a un ataque al corazón, Lucas toma el mando tranquilamente y pronto revela su liderazgo, perspicacia en los negocios y extrema cautela, tomando a sus hermanos y primos como sus auxiliares y manteniendo un perfil bajo. Desconocido por la policía y las altas autoridades de la Cosa Nostra, Lucas organiza con la complicidad de los oficiales con base en Vietnam un verdadero puente aéreo y así importa por aviones enteros cientos de kilos de heroína pura, que revende a bajo precio en las calles de Nueva York.