Cet acteur très charismatique, est devenu l'un des principaux interprètes des pièces d'Eugene O'Neill et l'un des noms les plus précieux de la chanson pendant la première moitié du XXe siècle. Il a également suscité le mépris et la controverse publique pendant la majeure partie de sa carrière en tant qu'ardent défenseur des droits de l'homme à l'époque de la guerre froide. En 1925, Paul donne son premier récital de chant et fait également ses débuts au cinéma dans Body and Soul (1925), un mélodrame assez sombre qui est néanmoins en avance sur son temps dans ses représentations de personnages noirs. La radio et les enregistrements ont contribué à propager son nom dans les eaux étrangères. Sa basse résonnante a été un point fort de la production londonienne de "Show Boat", en particulier avec son interprétation puissante de "Ol' Man River". Il est resté à Londres pour jouer le rôle d'"Othello" de Shakespeare en 1930 (à l'époque, aucune société américaine ne l'engageait), et a de nouveau joué un rôle important dans une production très controversée. Paul a provoqué un léger émoi en partageant la vedette avec une actrice blanche, Peggy Ashcroft, qui jouait le rôle de Desdémone. À cette époque, Paul joue dans le film britannique Borderline (1930), un film muet qui traite fortement de thèmes raciaux, puis revient sur scène dans la pièce de O'Neill "The Hairy Ape" en 1931.