Dans un bidonville aux abords de Johannesburg, en Afrique du Sud, un jeune homme de 19 ans, orphelin, a occulte tout son passe, jusqu’à son propre nom. On l’appelle donc “Tsotsi” qui signifie “voyou”, “gangster”, dans le jargon des ghettos. Il est le chef d’une bande de marginaux : Boston, un instituteur raté, Boucher, un meurtrier de sang-froid et Gorille, un costaud a l’intelligence très moyenne. Lors d’une soirée arrosée, dans un accès de violence, Tsotsi tabasse Boston, puis il disparait dans la nuit, traverse le bidonville et se retrouve dans une banlieue aisée. Une femme descend de sa BM et tente en vain d’ouvrir le portail de sa maison. Tsotsi sort son arme et s’échappe au volant du véhicule. Mais un enfant pleure sur la banquette arrière.