Tommy "Tiny" Lister creció en Compton, California, pero eligió romper las maldiciones de su generación a una edad temprana. Se mantuvo alejado de la vida de las pandillas, eligiendo en cambio quedarse en casa y ver Westerns. Eligió la religión en lugar de la travesura y se interesó por el cine y la televisión a una edad temprana. Al crecer viendo a Gary Cooper, Jimmy Stewart, Charlton Heston y Errol Flynn, Tiny tuvo la oportunidad de soñar, e imaginó su propia vida en el cine y la televisión, y Tiny hizo todo lo posible para que eso fuera posible. Durante sus años universitarios, ganó el campeonato de lanzamiento de peso de la segunda división de la NCAA, también jugó al fútbol americano y comenzó a hacer audiciones para papeles en películas y televisión. En 1984, debutó como actor en la serie de televisión 1st & Ten de HBO, donde interpretó el papel de Otis durante 25 episodios. Debutó en el cine en la última película del director Hal Ashby, 8 Million Ways to Die, y pasó los siguientes años aprendiendo el oficio y apareciendo en películas de acción y talento de peso pesado: Runaway Train con Jon Voight, Beverly Hills Cop II con Eddie Murphy y No Holds Barred con Hulk Hogan, otro luchador del WWF. Siempre en el lado del cine, Tommy interpretará al Presidente Mundial en el quinto elemento de Luc Besson, pero es su actuación en la película de culto Friday la que lanzará su carrera cinematográfica junto a Ice Cube y Chris Tucker.